Egresada javeriana es aceptada en el Doctorado en Bioinformática de la Universidad de Carolina del Norte

Desde los conocimientos adquiridos en la carrera de Biología de la Pontificia Universidad Javeriana Cali hasta los laboratorios de investigación avanzada del instituto iÓMICAS, Isabella Zuluaga Yusti  ha trazado un camino excepcional en el campo de la Biología que la llevó al programa de doctorado en Bioinformática y Biología computacional en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, EE. UU.

Su trayectoria en el instituto iÓMICAS comenzó mientras aún era estudiante de Biología. Durante su primer semestre en el instituto, se enfocó en el área bioinformática, colaborando con la doctora Jenny Gallo y en el segundo semestre, llevó a cabo experimentos de RT-qPCR para validar hallazgos bioinformáticos en el laboratorio.

Para su tesis de pregrado, Isabella decidió caracterizar los mecanismos de tolerancia al estrés por aluminio mediante el análisis transcripcional en de dos variedades contrastantes de arroz silvestre sudamericano Oryza glumaepatula, bajo la supervisión del profesor Mauricio Quimbaya y la doctora Jenny Gallo.

Los análisis funcionales revelaron la acción coordinada de los mecanismos de exclusión y detoxificación asociados con las respuestas de aluminio en arroz. Esto nos permitió inferir que la tolerancia que tiene el arroz silvestre frente al aluminio no es propia de alguno de los dos mecanismos, sino de un conjunto básico de mecanismos que se desencadenan por la exposición al aluminio. Además, identificamos genes que se expresaron únicamente en genotipos tolerantes a aluminio, lo que representa elementos clave potenciales para la comprensión de la respuesta adaptativa exitosa a las condiciones tóxicas de aluminio adoptadas por los genotipos tolerantes de arroz, explica Isabella.

Con este hallazgo, redactó junto a sus supervisores y a Ana María Restrepo, estudiante de Biología quien trabajó en una investigación similar en el arroz comercial Oryza sativa, un artículo derivado de ambos proyectos de grado. Uno de los retos de este ejercicio académico fue escribir en inglés en el lenguaje técnico-científico, lo cual requirió recopilar y sintetizar toda la información de su tesis y la de su compañera, así como los resultados obtenidos por la doctora Gallo.

Después de su proyecto de grado, se unió al proyecto de genómica del programa ÓMICAS como practicante, donde contribuyó a identificar otros elementos génicos y procesos biológicos asociados a la tolerancia al estrés por aluminio en arroz, lo que condujo a encontrar candidatos prometedores para la generación de variedades de arroz mejoradas agronómicamente. 

Los conocimientos adquiridos en iÓMICAS fueron fundamentales para el inicio de la carrera investigativa de Isabella. Aunque contó con la orientación de sus mentores, la responsabilidad de los resultados y la calidad de su trabajo recayeron en ella. Además, de poder contar con todas las herramientas y equipos que se tiene en el iÓMICAS y usarlos con esa misma autonomía e independencia que tuvo en la escritura del artículo.

La visibilidad y el reconocimiento obtenidos en el instituto facilitaron su admisión al doctorado en Bioinformática y Biología computacional en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte. Durante una visita al instituto, Lauren Slane, Vicedecana de Excelencia Inclusiva y Coordinadora del Programa de Postgrado en, Bioinformática y Genómica, de la UNC Charlotte y el profesor Danny Rojas Martín, director del departamento de Ciencias Naturales y Matemáticas, de la Universidad Javeriana Cali, quedaron impresionados por el nivel de investigación alcanzado por los estudiantes de pregrado, incluyendo a Isabella, lo que despertó su interés en varios estudiantes para unirse a programas de posgrado en Charlotte.

Aunque inicialmente Isabella no consideraba posible cursar un doctorado siendo apenas una egresada de pregrado en Biología, aplicó y a inicios del 2024 recibió la gratificante noticia de haber sido aceptada con una beca del 100%. Quería hacerles saber que la decisión de admisión fue enviada a Isabella para comenzar el Doctorado en Bioinformática en el otoño. No sabemos si aceptará su inscripción, pero el comité pensó que era una gran candidata, asegura Lauren Slane. 

Isabella Zuluaga Yusti es una javeriana, ejemplo de cómo la combinación de pasión por la ciencia, dedicación al estudio y el respaldo de instituciones educativas de alto nivel pueden abrir puertas a oportunidades globales en investigación y desarrollo científico. Una vez más, la Javeriana Cali y el instituto iÓMICAS demuestran ser espacios de grandes oportunidades para el desarrollo y formación de futuros profesionales destacados.